Έναν θησαυρό αποτελούμενο από επτά εξωπλανήτες γύρω από ένα άστρο, σε απόσταση 40 ετών φωτός από τη Γη μας, ανακάλυψε το διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA Spitzer.
Οι επιστήμονες δεν είχαν δεί κάτι ανάλογο ποτέ στο παρελθόν: Επτά ισομεγέθεις της Γης πλανήτες σε τροχιά γύρω από ένα μικροσκοπικό και αμυδρό αστέρι, όλοι τους πιθανόν ικανοί να υποστηρίξουν τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε, σύμφωνα με τις μελέτες.
«Αναζητώντας ζωή αλλού, αυτό το πλανητικό σύστημα, είναι πιθανώς το καλύτερο στοίχημά μας σήμερα», ανέφερε ο καθηγητής του Center for Space and Habitability στο Πανεπιστήμιο της Βέρνης, στην Ελβετία και ένας από τους συντάκτες της μελέτης Μπράις Ολιβιέ Ντεμορί, κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου που παραχωρήθηκε χθες Τετάρτη 22 Φεβρουαρίου, από τη NASA.
Οι εξωπλανήτες περικυκλώνουν το αστέρι TRAPPIST-1, το οποίο βρίσκεται σε απόσταση 39 ετών φωτός από τη Γη, απόσταση αναπνοής -όπως χαρακτηρίστηκε- μέσα στον χάρτη του σύμπαντος. Βέβαια, για έναν συμβατικό γήινο πύραυλο η διαδρομή ως εκεί θα διαρκούσε περίπου 44 εκατομμύρια χρόνια, κάτι που αποκλείει οποιαδήποτε επίσκεψη στο άμεσο μέλλον. Οι εικασίες για το εάν μπορεί να υποστηριχθεί ζωή σε αυτόν τον εξωγήινο κόσμο, αναμένεται να εξακριβωθούν, λένε οι επιστήμονες, μέλη της ομάδας που συνέταξε τη μελέτη.
«Μπορούμε να περιμένουμε ότι, μέσα σε λίγα χρόνια, θα γνωρίζουμε πολλά περισσότερα γι αυτούς τους πλανήτες και ελπίζουμε ότι αν υπάρχει ζωή εκεί, θα το μάθουμε μέσα μια δεκαετία», δήλωσε ο Έιμορι Τριό, από το Ινστιτούτο Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ στην Αγγλία.
Το τηλεσκόπιο Hubble αναλαμβάνει δράση ώστε να μελετήσει τις ατμόσφαιρες των πλανητών του TRAPPIST-1 και ήδη ξεκίνησε προκαταρκτικές έρευνες.
Ένα περίεργο εξωγήινο σύστημα
Το σύστημα που ανακαλύφθηκε θα μπορούσε να είναι 500 εκατομμυρίων ετών, δηλαδή μόλις το 1/10 από τον 4,5 δισεκατομμυρίων ετών Ήλιο μας.
Η τροχιά των πλανητών γύρω από τον TRAPPIST-1
Το διάγραμμα συγκρίνει τις τροχιές που διαγράφουν οι εξωπλανήτες γύρω από το αμυδρό αστέρι TRAPPIST-1, με αυτές των φεγγαριών του Δία και του εσωτερικού του ηλιακού συστήματος. Και οι επτά πλανήτες διαγράφουν τροχιά πολύ πιο κοντά στο άστρο απ’ ότι ο Ερμής στον Ήλιο, αλλά επειδή το αστέρι τους είναι πολύ πιο αχνό από τον Ήλιο, αυτοί είναι τόσο εκτεθειμένοι σε ακτινοβολία όσο η Αφροδίτη, η Γη και ο Άρης στο ηλιακό μας σύστημα.
Η Γη περιστρέφεται κατά την τροχιά της γύρω από τον Ήλιο, δημιουργώντας τις ημέρες και τις νύχτες. Όμως αυτό δεν ισχύει στην περίπτωση των πλανητών του TRAPPIST-1. Η μια πλευρά, σύμφωνα με τα έως τώρα στοιχεία, βλέπει προς το αστέρι μόνιμα, ενώ η άλλη πλευρά είναι καταδικασμένη σε μια αιώνια, παγωμένη νύχτα.
Επίσης, μπορεί στη Γη ένα έτος να διαρκεί 365 ημέρες, οι πλανήτες του TRAPPIST-1 ολοκληρώνουν την τροχιά του άστρου τους πολύ πιο γρήγορα: Μόλις 1,5 ημέρα ο πιο κοντινός πλανήτης και 20 ημέρες ο πιο μακρινός.
«Αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε να αποτελεί ένα σημαντικό κομμάτι του παζλ για την εύρεση κατοικήσιμου περιβάλλοντος, τόπων ευνοϊκών για ζωή», ανέφερε ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διοικητής της διεύθυνσης αποστολών της NASA στην Ουάσιγκτον. «Το να απαντήσουμε στην ερώτηση «είμαστε μόνοι στο σύμπαν;» αποτελεί προτεραιότητα για την επιστήμη και ανακαλύπτοντας τόσους πλανήτες που είναι κατοικήσιμοι για πρώτη φορά είναι ένα αξιοσημείωτο βήμα προς αυτή την κατεύθυνση», πρόσθεσε.
Μπορεί να μην έχει ακόμη επιβεβαιωθεί ότι, υπάρχει νερό σε ορισμένους από τους 7 πλανήτες, ωστόσο εικάζεται ότι, υπάρχουν ωκεανοί. Βέβαια, καθώς βρίσκονται πολύ μακριά, οι επιστήμονες τονίζουν ότι θα χρειαστεί πολλή παρακολούθηση και παρατήρηση ώστε να εξακριβωθεί κάτι τέτοιο.